Глава 3 - Приют

22 марта 1882 года. На грязной после проливного дождя земле, лениво разлегся густой туман. Справа сейчас можно наблюдать Парк Шаллоу Крик. Стена из корявых елей загораживает вид на сам приют. Дилижанс делает поворот, слышен звук отпирающихся массивных ворот. Стук копыт теперь раздавался по брусчатке. Мальчики по очереди выходят из кабины, а дальше хмурый надсмотрщик ведёт их по узкой аллее к самому приюту. Он ритмично выдаёт подзатыльники ребятам, закликая их двигаться быстрей. На поясе у него висит маленькая деревянная дубинка.

Впереди виднелось угрюмое здание, над двухэтажным корпусом котрого возвышалась башня с колоколом. Тут было не людно – старый садовник подрезал неаккуратные кусты, которые украшали сквер. Возле входа стояла женщина в бежевом платье, а на голове распологалась широкополая шляпа такого же цвета.

-Живо стали в ряд, оборванцы! – скомандовал надсмотрщик.

-Спасибо, мистер Буль. – Она кивнула надсмотрщику. – Меня зовут миссис Лавей, я хозяйка этого замечательного заведения, в котором вы проведёте своё самое лучшее время. Вы будете обучены дисциплине и порядку, вы также изучите общеобразовательные предметы школьной программы – алгебру, тригонометрию, физику, правописание, естествознание и другие. Я очень надеюсь, что каждый из вас будет вести себя достойно, и безукоризненно выполнять приказы сотрудников приюта. - Она снова обратила взгляд к Надсмотрщику.- Проводите мальчиков в их комнаты.

Спать приходилось на двухъярусных кроватях. Из окон спальни можно было видеть вечно тёмный, окутанный мраком залив, а шум разбивающихся об острые прибрежные камни волн, каждую ночь доносился до приюта. За стальными решётками забора, с другой стороны, был виден разбитый табор цыган. Сами себя они называли «Цыгане-паяцы», и вели активную торговлю с приютом. Несмотря на их кочевой образ жизни , они имели очень много ходового товара – напитки, различное мясо, фрукты, овощи в достатке, и всё по смешной цене. Взамен они просили место для жилья возле приюта. Всего лишь. Однозначно у них были свои странности. Такое соседство устраивало приют. Иногда по ночам до приюта доносились песни, а выглянув с окна можно было увидеть пылающие костры в лагере. В кругах учеников приюта ходил слух, что они проводили свои обряды именно тогда, когда приносили в жертвы баранов, после чего пили тёплую кровь несчастных животных. Поговаривали, что все цыганы принадлежали к некой секте люциферинов и поклонялись своему тёмному богу – Зелёному Дракону. Ещё говорили, что люди у них не рождались - они приходили к ним прямо из огня. Такие страшилки ребята любили рассказывать друг другу перед сном.

Всего в приюте было около 20 рабочих - садовник, охрана из нескольких человек, преподаватели. Обслуживающего персонала не было – всю грязную работы выполняли сами дети: убирали дом и улицу, мыли посуду, стирали и прочее. Существовал целый ряд наказаний за различные провинности – выполнение самой грязной работы или же жестокая порка. В винном погребе в подвале стояло некое подобие железной леди, только без шипов, вселявшее страх в каждого из учеников. Дети часто дразнили и унижали Альберта, который закрывался в себе всё больше и больше. Френсис больше не являлся во снах к Фишу, и это очень успокаивало его. Так медленно текли будни в приюте.

23 мая 1882. Уже 2 недели как в округе буйствовала моровая язва. Никто не знал, откуда она пришла в эти места, но и лекарств от неё в приюте тоже не было. У одного преподавателя были замечены симптомы, и уже на следующий день он прекратил свою работу. Теперь тут установились новые режимы – мальчикам строго запрещалось выходить во двор.
Вечером Альберт шёл в свою комнату, после того как принимал душ. Стояла мёртвая тишина, и, казалось, шаги Альберта разносились по всему зданию.

За поворотом, из коридора стал доноситься разговор. Голоса принадлежали кому-то из преподавателей. Альберт остановился.

-…мы не можем….. это неправильно…- Доносился нервный мужской голос.

-.. . у нас нет выбора…. Вы же не хотите….вспомните мистера Форда…. Он……. Если….- по всей видимости, голос принадлежал миссис Лавей.

Мистер Форд – тот самый преподаватель, который заболел на днях.

-….дети в опасности, если мы ничего не будем делать….. это единственный выход…. Подумайте… о детях.

-…миссис Лавей…вы слышите себя... о чём вы просите…

Альберт стоял и ждал за углом. Разговор закончился, и парные шаги направились в сторону Альберта. Он растерянно выбежал из-за угла навстречу.

-Мистер Фиш, уже достаточно поздно, нынче не те времена, чтобы спокойно прогуливаться.- В руках она держала «Сила есть право» Рагнара Рыжебородого.

- Да, мэм. - Альберт спешно удалился, чувствуя, как взгляды в спину провожали его.

30 мая 1882. Прошла ещё одна неделя. Болезнь не отступала. Ещё одного преподавателя и одного сторожа не стало. Волнение в кругах приюта всё росло. Каждый теперь, будь-то ребёнок или взрослый, обязан был носить тканевую повязку на лице. Уроки больше не проводились, многие из преподавателей запирались у себя в покоях и не выходили целыми днями. Дети были предоставлены сами себе.

За окнами лил дождь. В холле, на первом этаже, группа взрослых активно что-то обсуждала. Выглядывая, дети пытались понять, что происходит.

-Тише, тише. Они нас услышат. –Дети шептали друг другу.

-Если вы, Мистер Сторн, не заботитесь о своём здоровье, подумайте, хотя бы о детях. Кто их будет защищать? – говорила Лавей. В руках у неё был светлый сложенный зонт.

-Хах, Вы намереваетесь так защищать детей? Вы же даже не знаете, к чему это может привести. – Возражал Сторн, преподаватель анатомии.

Остальные участники просто стоя молчали.

- У нас нет выбора! Что предлагаете Вы нам? Ничего? Ну что ж.

- Я с Вами! – проговорил Буль.

Предлагаю голосовать. Кто «за»? - Спросила Миссис Лавей.

Преподаватели один за другим неохотно начали подымать руки. Не поднял только Сторн – он развернулся и удалился из помещения. Лавей раскрыла зонт и вышла на улицу.

- Должно быть, она поехала в город за лекарствами. – Сказал один из мальчиков.

-В город нельзя - там эта зараза бушует сейчас. – Ответил другой.

-Если у нас кончится еда, я первым делом съем Альберта! – Мальчики начали хихикать.

- Идёмте в комнату.

Добежав то комнаты, ребята прибились к окнам, наблюдая, куда же отправится Лавей. За стеной дождя было плохо видно, но все поняли, что она идёт к цыганам. Ребята удивлённо посмотрели друг на друга.

-Может, у них есть зелье, которое даст нам всем иммунитет?

-Да, Джим, они продадут тебя цыганам, чтобы купить его.- Толпа опять разразилась смехом.

-А почему цыгане не болеют? – Поинтересовался Джим, рыжий мальчик, весь в веснушках, а нелепость его образу добавляли круглые очки в широкой оправе.

-Да это они сами и привезли эту хрень с собой! – Боб был заводилой компании, как и полагается, все всегда следовали за ним, выполняли, что он говорит, и смеялись над его шутками. Боб был крупнее остальных ребят, а густые чёрные кудри придавали ему грозности.

-Я слышал, среди них есть старая ведьма, которой уже 200 лет. Эта ведьма умеет призывать духов и управлять природными силами. Ууууууу. Да, а ещё она умеет подымать мертвецов, чтобы они служили ей. А ест она только свежую плоть. – Проговорил Фред.

-Заткнись, что ты мелешь? – Скомандовал Боб.

-Так вот, ей достаточно только произнести заклинание, и эта болезнь не прикоснётся к нам.

- Даже если так, с чего бы ей делать это?- Боб в руке крутил осколок острой плитки. Ним он часто вырезал своё имя на стенах.

-Деньги, они собрали все свои сбережения. Почему вы думаете Сторн не хотел поддерживать миссис Лавей?

-Наверно она захочет кого-то из детей, она высасывает жизнь из них, старит детей, а сама становится моложе, так уже и прожила 200 лет. – Фред продолжал.

-Смотрите! Крыса!

Под одну из кроватей заскочила маленькая мышь.

-Ловите её! Она принесла нам эту заразу!

Мышь бегала вдоль стен, забегая то под койки ,то за комод. Фред снял ботинок и кинул в её сторону, ребята сломя головубегали за ней пытаясь поймать. Альберт стоял и с улыбкой на лице наблюдал за этим. Наконец-то Джим словил её и поднял за хвост.

-Дай сюда! – Боб взял её и начал смеяться и крутить. – Ах ты! Она хотела заразить нас всех.

- Зачем вы мучаете её? – спросил Альберт.

-Что? Ребята, Фиш заговорил. Это же гнусная крыса! Она хотела заразить нас всех. Мы должны избавиться от неё.

-Тогда выпустите её на улицу.

-Альберт, мы же тут одна семья, почему ты не с нами? Я думаю.... ТЫ должен убить её! И спасити нас всех!

Джим и Фред начали поддакивать ему. Боб протянул мышь к Альфреду. Второй рукой он протягивал кусок плитки.

-Давай! Это же хорошее дело!

Боб дал пощечину Альберту и всунул в руку плитку. Мышь он положил на пол, держа за хвост. Все ребята столпились вокруг Фиша, толкая его. Боб опустил Альберта на колени и пригрозил ему. Руки Альберта тряслись, слёзы набирались на глаза. Маленькая мышка пищала, пытаясь вырваться. Теперь Альберт держал её за хвост.

-Это всего лишь крыса, вонючая, поганая крыса!

Альберт занёс кусок плитки над ней. Рука зависла в воздухе. Дети кричали над ним, и крик этот слился в единый дикий и первобытный шум.

-Бей! Бей! Бей!

Скулы Альберта сжимались от напряжения. Всё тело занемело. Ему слышался голос Френсиса в толпе. Он обернулся в страхе увидеть его там. Его там не было. Дети толкали и кричали на него. Мысли спутались, нос и брови Альберта сморщились в гневе и резким движением руки он ударил. Ещё и ещё. Он бил без остановки, раз за разом, не замечая как дети позади затихли, он бил , даже когда мышь уже была мертва.На кровавое месиво на полу капали его слёзы. Он остановился и обернулся, все ребята испуганно отшагнули от него. Альберт встал и побежал в уборную.

Его руки были испачканы кровью, повязка на лице была в алых брызгах. Альберт подставил руки под поток ледяной воды. Пытаясь успокоить своё прерывистое дыхание, он делал глубокие вздохи. Он посмотрел в грязное зеркало перед собой. На лбу была капля крови. Внезапно он заметил фигуру Френсиса за плечом – всё тот же колпак и мятая одежда. Обернулся, но никого там не было. Фиш обратно посмотрел в зеркало – за его спиной стоял Френсис. Выражение его лица не передавало никаких эмоций. Не обращая внимания, Альберт продолжал отмывать руки, перед глазами стояла картина убийства несчастной мыши.

-Ты отобрал жизнь, Мой друг. – Прозвучал голос Френсиса. – Точно также, как хищник отбирает жизни у своей жертвы - чтобы выжить, чтобы стать сильней. Так делает Бог, это же он отобрал жизнь у твоего отца? Бог отбирает жизни своей болезнью, но люди продолжают славить его. Почему? Потому что Бог сильный! Когда-нибудь ты тоже таким станешь. Я буду следить за тобой, Альберт.

Альберт молчал и просто смотрел на своё отражение. О чём говорил ему Френсис? Может он прав? Альберт прикоснулся указательным пальцем к пятну крови на лбу, высунул язык и провёл пальцем по нему. Он отмыл лоб, вытер руки и лицо об тряпку, висящую рядом, и служившую полотенцем.

Ночью он долго не мог уснуть, и насильно пытался держать глаза закрытыми. А на потолке, прямо над ним, словно паук, сидел Френсис, и пристально смотрел на него. Он двигал губами, без звука, но Альберт мог разобрать – «Спи», произносил Френсис. И Альберт закрыл глаза.